La red Lightning es un sistema de «capa dos» construido sobre Bitcoin. Permite enviar bitcoin al instante y por comisiones minúsculas, sin registrar cada pago en la cadena de bloques.
El problema que resuelve
La capa base de Bitcoin solo puede manejar un número limitado de transacciones por segundo, y cada una espera una confirmación. Está bien para liquidar valor, pero es incómodo para comprar un café. Lightning mueve pagos pequeños y frecuentes fuera de la cadena y solo usa la cadena de bloques para abrir y cerrar cuentas.
Canales
Dos personas abren un canal de pago bloqueando bitcoin en una salida multifirma compartida on-chain. Después pueden pagarse mutuamente tantas veces como quieran firmando saldos actualizados. Solo el saldo final se escribe en la cadena de bloques cuando se cierra el canal.
Una red de canales
No necesitas un canal con todo el mundo. Los pagos pueden saltar por varios canales: Alice paga a Bob a través de Carol. Los bloqueos criptográficos por hash (HTLC) aseguran que cada salto se complete del todo o no se complete, así que los nodos intermedios no pueden robar el dinero. Los nodos de enrutamiento pueden ganar pequeñas comisiones por reenviar pagos.
Beneficios y contrapartidas
Beneficios: los pagos se liquidan en segundos, las comisiones pueden ser una fracción de un satoshi, y los pagos son más privados que las transacciones on-chain.
Contrapartidas: los canales deben permanecer en línea o ser vigilados para impedir trampas. Los pagos grandes pueden carecer de una ruta con capacidad suficiente. Y ejecutar tu propio nodo Lightning exige más esfuerzo que una billetera ordinaria, aunque muchas apps ya lo gestionan por ti.
Las implementaciones de Lightning se lanzaron en mainnet en 2018. Se usa para propinas, remesas y pagos cotidianos, y la billetera Chivo respaldada por el gobierno de El Salvador, lanzada en 2021, lo soportaba.