Un canal de pago es una cuenta privada entre dos partes, asegurada por Bitcoin. Es el bloque de construcción de la red Lightning.
Apertura
Alice y Bob crean una transacción de financiación en la cadena de bloques que bloquea, por ejemplo, 0,01 BTC en una salida multifirma 2-de-2. Ninguno puede moverlo solo. Antes de difundirla, firman la primera transacción de compromiso, que sirve de reembolso para que Alice recupere su dinero si Bob desaparece.
Pagar de un lado a otro
Para pagar a Bob 1.000 satoshis, Alice y Bob firman una nueva «transacción de compromiso» que reparte las monedas bloqueadas con 1.000 sats más del lado de Bob. No se difunde nada. Pueden repetirlo miles de veces, al instante y sin comisiones on-chain. Cada nuevo estado sustituye al anterior.
Impedir trampas
¿Qué impide que Alice difunda un estado antiguo en el que tenía más dinero? Al pasar a un estado nuevo, se entregan mutuamente un secreto de revocación del anterior. Si Alice difunde un estado desfasado, Bob tiene una ventana de tiempo para usar ese secreto y reclamar todos los fondos del canal como sanción. Por eso el comportamiento honesto es la única opción racional. Quienes están desconectados pueden contratar «watchtowers» que vigilen la cadena por ellos.
Cierre
Cierre cooperativo: ambos firman una transacción final que paga a cada lado su saldo. Es rápido y barato.
Cierre forzado: si un lado no responde, el otro difunde la última transacción de compromiso y espera a que expire un timelock antes de recibir sus fondos.
Por qué importa
Solo dos transacciones on-chain, apertura y cierre, pueden cubrir miles de pagos. Los canales dejan que Bitcoin escale sin cambiar las reglas de la capa base, y con solo una pequeña pérdida de las garantías de seguridad de esa capa.