Una cadena de bloques es un libro de registro: una lista de cada transacción, mantenida en orden. Lo que hace especial la versión de Bitcoin es cómo se construye y protege esa lista.
Bloques en una cadena
Las transacciones se agrupan en bloques. De media, se añade un bloque nuevo aproximadamente cada diez minutos. Cada bloque contiene una cabecera con unos pocos campos clave: una marca de tiempo, un resumen de todas sus transacciones (la raíz Merkle), y el hash de la cabecera del bloque anterior. Ese último campo es la «cadena». Cada bloque apunta al anterior, hasta el bloque génesis, con marca de tiempo del 3 de enero de 2009.
Por qué es difícil de cambiar
Si alguien edita una transacción antigua, cambia el hash de ese bloque. El bloque siguiente ya no apunta a él, así que el enlace se rompe. Para ocultar la edición, el atacante tendría que rehacer la prueba de trabajo de ese bloque y de cada bloque posterior, más rápido de lo que el resto de la red sigue añadiendo bloques nuevos. Con el hashrate enorme de hoy, eso es prácticamente imposible. Por eso cada confirmación extra hace más segura una transacción.
Solo se añade y es pública
Los datos nuevos solo se añaden al final. No se borra nada. Cualquiera puede descargar el historial completo y comprobar cada regla ejecutando un nodo completo. No necesitas confiar en la base de datos de una empresa. Puedes verificarla tú mismo.
¿Quién decide qué cadena es real?
A veces dos mineros encuentran un bloque casi a la vez, y la cadena se divide brevemente. Los nodos siguen la cadena válida con más trabajo acumulado. Suele bastar un bloque o dos para que un lado gane, y la red vuelve al consenso.
Lo que no es
«Blockchain» se vende a menudo como una panacea. Sin prueba de trabajo y verificación abierta, una cadena de bloques es solo una base de datos lenta. En Bitcoin importa porque permite que desconocidos se pongan de acuerdo sobre quién posee qué sin una autoridad central, y eso es lo que resuelve el doble gasto.