El doble gasto significa usar el mismo dinero dos veces. Con efectivo es físicamente imposible: en cuanto entregas un billete, ya no lo tienes. Los datos digitales se pueden copiar sin límite, así que para el dinero digital este era el problema central sin resolver.
La solución antigua: un intermediario
Los bancos y las empresas de pagos lo resuelven manteniendo un libro de registro central. Cuando pagas, restan el importe de tu saldo. Si lo intentas otra vez, se niegan. Funciona, pero todos tienen que confiar en el intermediario, y el intermediario puede bloquear, revertir o censurar pagos.
La solución de Bitcoin
Bitcoin sustituye al intermediario por un libro de registro público que cualquiera puede comprobar:
1. Las monedas son salidas. Cada importe de bitcoin es un UTXO. Gastarlo lo marca como usado, y cada nodo lleva la cuenta de qué salidas siguen sin gastar.
2. Los conflictos se rechazan. Si dos transacciones intentan gastar la misma salida, los nodos solo aceptan una. Un bloque que contenga ambas es inválido.
3. El orden lo fija el trabajo. Qué transacción llegó primero lo decide cuál acaba en la cadena con más prueba de trabajo. Una vez enterrada bajo varios bloques, revertirla exigiría rehacer todo ese trabajo.
¿Aún puede ocurrir?
Una transacción sin confirmar en el mempool todavía puede sustituirse. Por eso los comercios esperan una confirmación para pagos mayores. Seis confirmaciones, alrededor de una hora, es una regla práctica habitual para transferencias de alto valor. La amenaza real es un «ataque del 51 %», en el que alguien controla la mayor parte del hashrate y reescribe bloques recientes. En Bitcoin sería extraordinariamente caro y nunca ha ocurrido.
Resolver el doble gasto sin una parte de confianza es el avance que hizo posible Bitcoin.