Uma blockchain é um livro-razão: uma lista de cada transação, mantida em ordem. O que torna a versão do Bitcoin especial é como essa lista é construída e protegida.
Blocos numa cadeia
As transações são agrupadas em blocos. Em média, um bloco novo é adicionado cerca de a cada dez minutos. Cada bloco contém um cabeçalho com alguns campos-chave: um carimbo de tempo, um resumo de todas as suas transações (a raiz Merkle), e o hash do cabeçalho do bloco anterior. Esse último campo é a «cadeia». Cada bloco aponta para o anterior, até ao bloco gênese, carimbado em 3 de janeiro de 2009.
Por que é difícil de mudar
Se alguém edita uma transação antiga, o hash desse bloco muda. O bloco seguinte deixa de apontar para ele, então a ligação parte-se. Para esconder a edição, o atacante teria de refazer a prova de trabalho desse bloco e de cada bloco depois dele, mais depressa do que o resto da rede continua a adicionar blocos novos. Com o hashrate enorme de hoje, isso é praticamente impossível. Por isso cada confirmação extra torna uma transação mais segura.
Só se acrescenta e é pública
Dados novos só são adicionados no fim. Nada é apagado. Qualquer um pode descarregar o histórico completo e verificar cada regra ao correr um nó completo. Não precisa de confiar na base de dados de uma empresa. Pode verificá-la você mesmo.
Quem decide qual cadeia é real?
Às vezes dois mineradores encontram um bloco quase ao mesmo tempo, e a cadeia divide-se brevemente. Os nós seguem a cadeia válida com mais trabalho acumulado. Em geral, dentro de um ou dois blocos, um lado ganha, e a rede volta ao consenso.
O que não é
«Blockchain» vende-se muitas vezes como panaceia. Sem prova de trabalho e verificação aberta, uma blockchain é só uma base de dados lenta. No Bitcoin importa porque deixa estranhos concordarem sobre quem possui o quê sem uma autoridade central, e é isso que resolve o gasto duplo.