Gasto duplo significa usar o mesmo dinheiro duas vezes. Com dinheiro vivo é fisicamente impossível: assim que entrega uma nota, já não a tem. Dados digitais podem ser copiados sem fim, pelo que para dinheiro digital este era o problema central por resolver.
A solução antiga: um intermediário
Bancos e empresas de pagamento resolvem-no mantendo um livro-razão central. Quando paga, subtraem o montante do seu saldo. Se tentar de novo, recusam. Funciona, mas todos têm de confiar no intermediário, e o intermediário pode bloquear, reverter ou censurar pagamentos.
A solução do Bitcoin
O Bitcoin substitui o intermediário por um livro-razão público que qualquer um pode verificar:
1. Moedas são saídas. Cada montante de bitcoin é um UTXO. Gastá-lo marca-o como usado, e cada nó acompanha quais saídas ainda não foram gastas.
2. Conflitos são rejeitados. Se duas transações tentam gastar a mesma saída, os nós aceitam só uma. Um bloco que contenha ambas é inválido.
3. A ordem é decidida pelo trabalho. Qual transação chegou primeiro é decidido por qual acaba na cadeia com mais prova de trabalho. Uma vez enterrada sob vários blocos, revertê-la exigiria refazer todo esse trabalho.
Ainda pode acontecer?
Uma transação não confirmada no mempool ainda pode ser substituída. Por isso comerciantes esperam uma confirmação para pagamentos maiores. Seis confirmações, cerca de uma hora, é uma regra prática comum para transferências de alto valor. A ameaça real é um «ataque de 51 %», em que alguém controla a maior parte do hashrate e reescreve blocos recentes. No Bitcoin isso seria extraordinariamente caro e nunca aconteceu.
Resolver o gasto duplo sem uma parte de confiança é o avanço que tornou o Bitcoin possível.