Bitcoin es un sistema de efectivo electrónico entre pares (peer-to-peer). Fue descrito en un documento técnico (white paper) de nueve páginas que Satoshi Nakamoto publicó el 31 de octubre de 2008, y la red se puso en marcha el 3 de enero de 2009, cuando se creó el primer bloque: el «bloque génesis».
El problema que resuelve
Los archivos digitales son fáciles de copiar. Si el dinero es solo datos, ¿qué impide que alguien gaste la misma moneda dos veces? Tradicionalmente, un banco lleva el libro contable y dice que no. Bitcoin elimina al banco: miles de nodos independientes guardan una copia del mismo libro contable público, la cadena de bloques (blockchain), y llegan a un consenso sobre qué transacciones son válidas.
Tres ingredientes
1. Un libro contable compartido. Cada transacción realizada queda registrada en bloques enlazados entre sí. Cualquiera puede descargarlo y verificarlo.
2. Minería. Los bloques nuevos se añaden mediante la minería, que usa prueba de trabajo. Esto hace que reescribir la historia sea extremadamente caro.
3. Claves. La propiedad se demuestra con una clave privada. Si puedes producir una firma digital válida, puedes gastar las monedas. No se necesita nombre ni cuenta.
Oferta fija
Nunca habrá más de 21 millones de bitcoin (por redondeo, el máximo real es apenas inferior a 20.999.999,98). Las monedas nuevas entran en circulación como recompensa por bloque, que se reduce a la mitad aproximadamente cada cuatro años en un evento llamado halving. Cada bitcoin se divide en 100 millones de unidades llamadas satoshi (o «sat»).
Por qué le importa a la gente
Sus defensores valoran Bitcoin como dinero resistente a la censura que cualquiera con conexión a internet puede usar, y como un activo escaso que ningún gobierno ni empresa puede inflar. Sus críticos señalan la volatilidad del precio, el consumo de energía y la capacidad limitada de transacciones. Lo difícil de discutir es que fue el primer ejemplo funcional y ampliamente adoptado de escasez digital.
A partir de aquí, la madriguera se divide en cuatro caminos: la cadena de bloques, la minería, las billeteras y la oferta.