Una clave privada es un número secreto que controla bitcoin. Quien la conoce puede gastar las monedas que protege. No hay restablecimiento de contraseña ni atención al cliente.
Solo un número muy grande
Una clave privada de Bitcoin es un número aleatorio de 256 bits. Hay unos 1077 claves posibles (poco menos de 2256), así que si se genera con buena aleatoriedad, nadie adivinará la tuya. El peligro no es adivinar. Es una aleatoriedad débil, o que alguien robe la clave.
De privada a pública
Con matemáticas de curva elíptica (la curva secp256k1), se calcula una clave pública a partir de la clave privada. Esto es fácil en una dirección y prácticamente imposible de invertir. Las direcciones se derivan luego de la clave pública. Puedes compartir una dirección libremente, y la clave privada permanece oculta.
Para qué se usa
Cuando gastas bitcoin, tu billetera usa la clave privada para crear una firma digital de la transacción. Los nodos verifican la firma con tu clave pública. La propia clave privada nunca se envía a ningún sitio.
Semillas y muchas claves
Las billeteras modernas no te hacen manejar claves en bruto. Generan una frase semilla de 12 o 24 palabras, de la que pueden derivar millones de claves privadas en un orden fijo. Haz una copia de seguridad de las palabras y habrás respaldado cada clave.
Mantenerla a salvo
«Not your keys, not your coins.» Si un exchange guarda la clave, tú guardas un pagaré. La autocustodia significa que la tienes tú. Buenos hábitos: escribe tu semilla en papel o metal, nunca la teclees en un sitio web, nunca la guardes como captura ni en la nube, y considera una billetera de hardware. Para importes mayores, la multifirma puede protegerte frente a perder una sola clave.