A rede Lightning é um sistema de «camada dois» construído sobre o Bitcoin. Permite enviar bitcoin de imediato e por taxas minúsculas, sem registar cada pagamento na blockchain.
O problema que resolve
A camada base do Bitcoin só consegue lidar com um número limitado de transações por segundo, e cada uma espera uma confirmação. Serve para liquidar valor, mas é desajeitado para comprar um café. A Lightning move pagamentos pequenos e frequentes off-chain e só usa a blockchain para abrir e fechar contas.
Canais
Duas pessoas abrem um canal de pagamento ao bloquear bitcoin numa saída multisig partilhada on-chain. Depois disso, podem pagar uma à outra tantas vezes quanto quiserem ao assinar saldos atualizados. Só o saldo final é escrito na blockchain quando o canal fecha.
Uma rede de canais
Não precisa de um canal com toda a gente. Os pagamentos podem saltar por vários canais: a Alice paga ao Bob através da Carol. Bloqueios criptográficos por hash (HTLCs) garantem que cada salto se completa por inteiro ou não se completa, para que nós intermédios não possam roubar o dinheiro. Nós de encaminhamento podem ganhar taxas pequenas por reencaminhar pagamentos.
Benefícios e compromisso
Benefícios: os pagamentos liquidam-se em segundos, as taxas podem ser uma fração de um satoshi, e os pagamentos são mais privados do que transações on-chain.
Compromissos: os canais têm de ficar online ou ser vigiados para impedir batota. Pagamentos grandes podem não ter uma rota com capacidade suficiente. E correr o seu próprio nó Lightning exige mais esforço do que uma carteira vulgar, embora muitas apps agora tratem disso por si.
Implementações Lightning lançaram-se na mainnet em 2018. Usa-se para gorjetas, remessas e pagamentos do dia a dia, e a carteira Chivo apoiada pelo governo de El Salvador, lançada em 2021, suportava-a.