ASIC significa Application-Specific Integrated Circuit: un chip diseñado para hacer una sola tarea. En Bitcoin, esa tarea es calcular hashes SHA-256 lo más rápido y eficiente posible para la minería.
La evolución del hardware de minería
CPU (2009–2010): cualquiera podía minar en un procesador de ordenador normal.
GPU (2010–2012): las tarjetas gráficas podían ejecutar muchos hashes en paralelo y eran mucho más rápidas.
FPGA (2011–2013): chips reprogramables ofrecían mejor eficiencia energética.
ASIC (2013–hoy): los primeros ASIC de Bitcoin se enviaron a principios de 2013 y pronto dejaron obsoleto todo lo demás.
¿Por qué mucho mejores?
Un procesador de propósito general malgasta la mayoría de sus transistores en tareas ajenas al hashing. Un ASIC dedica casi todos a SHA-256. Las máquinas modernas realizan cientos de billones de hashes por segundo (a menudo 200+ TH/s), y los modelos más recientes usan unos 10–20 julios de energía por billón de hashes. Se fabrican con procesos de chip de vanguardia similares a los de los smartphones.
Efectos en Bitcoin
Seguridad: los ASIC solo sirven para minería SHA-256. Un minero que ha invertido millones en ellos tiene un fuerte motivo para mantener Bitcoin sano, porque el hardware casi no valdría nada de otro modo.
Dificultad: cada nueva generación de máquinas eleva el hashrate de la red, y la dificultad sube para igualarlo.
Preocupaciones de centralización: solo unas pocas empresas diseñan y fabrican estos chips. Los críticos ven un riesgo en ello. Otros argumentan que la competencia abierta y nuevos fabricantes lo reducen con el tiempo.
¿Puedo minar en casa?
Sí, pero los ASIC son ruidosos y calientes, y usan mucha electricidad. Con precios domésticos medios de la electricidad, minar en casa rara vez es rentable. Algunos lo hacen aún así para calentar su casa, apoyar la descentralización o por diversión con pequeños mineros «lotería».