Um hard fork afrouxa ou muda as regras de modo que blocos válidos sob as novas regras podem ser inválidos sob as antigas. Nós que não atualizam rejeitam esses blocos, pelo que a menos que todos atualizem, a cadeia divide-se em duas.
Exemplos
O próprio Bitcoin tem evitado hard forks planeados. O Bitcoin Cash separou-se a 1 de agosto de 2017 ao subir o limite de tamanho de bloco, o que criou uma moeda separada. Em março de 2013, uma divisão acidental de cadeia aconteceu quando o Bitcoin 0.8 aceitou um bloco que o 0.7 não conseguia processar. Os mineradores reverteram para a cadeia compatível com 0.7 em horas.
Como cada usuário teria de atualizar, os hard forks são vistos como arriscados e controversos no Bitcoin.