ASIC significa Application-Specific Integrated Circuit: um chip desenhado para fazer só uma tarefa. No Bitcoin, essa tarefa é calcular hashes SHA-256 o mais depressa e eficientemente possível para a mineração.
A evolução do hardware de mineração
CPUs (2009–2010): qualquer um podia minerar num processador de computador vulgar.
GPUs (2010–2012): placas gráficas podiam correr muitos hashes em paralelo e eram muito mais rápidas.
FPGAs (2011–2013): chips reprogramáveis ofereciam melhor eficiência energética.
ASICs (2013–hoje): os primeiros ASICs de Bitcoin chegaram no início de 2013 e depressa tornaram tudo o resto obsoleto.
Por que tão melhores?
Um processador de uso geral desperdiça a maioria dos seus transístores em tarefas alheias ao hashing. Um ASIC dedica quase todos ao SHA-256. Máquinas modernas realizam centenas de trilhões de hashes por segundo (muitas vezes 200+ TH/s), e os modelos mais recentes usam cerca de 10–20 joules de energia por bilião de hashes. São construídos em processos de chip de ponta semelhantes aos dos smartphones.
Efeitos no Bitcoin
Segurança: os ASICs só servem para mineração SHA-256. Um minerador que investiu milhões neles tem uma forte razão para manter o Bitcoin saudável, porque o hardware quase não valeria nada de outra forma.
Dificuldade: cada nova geração de máquinas eleva o hashrate da rede, e a dificuldade sobe para acompanhar.
Preocupações de centralização: só algumas empresas desenham e fabricam estes chips. Críticos veem um risco nisso. Outros argumentam que a concorrência aberta e novos fabricantes o vão reduzindo com o tempo.
Posso minerar em casa?
Sim, mas os ASICs são barulhentos e quentes, e usam muita eletricidade. Com preços domésticos médios de eletricidade, minerar em casa raramente é lucrativo. Alguns ainda o fazem para aquecer a casa, apoiar a descentralização, ou por diversão com pequenos mineradores «loteria».