En hard fork løsner eller endrer reglene slik at blokker som er gyldige under de nye reglene kan være ugyldige under de gamle. Noder som ikke oppgraderer avviser disse blokkene, så med mindre alle oppgraderer, splitter kjeden seg i to.
Eksempler
Bitcoin selv har unngått planlagte hard forker. Bitcoin Cash skilte seg ut 1. august 2017 ved å heve blokkstørrelsesgrensen, noe som skapte en separat mynt. I mars 2013 skjedde en utilsiktet kjede-splitt da Bitcoin 0.8 godtok en blokk som 0.7 ikke kunne behandle. Utvinnere gikk tilbake til den 0.7-kompatible kjeden innen timer.
Fordi hver bruker måtte oppgradere, sees hard forker som risikable og omstridte i Bitcoin.