1. Varepenger
Gjennom det meste av historien var penger noe knapt: skjell, sølv, gull. Mynter ble verdsatt etter metallet, men herskere kunne «forringe» dem ved å blande inn billigere metaller.
2. Papirkrav på gull
Banker utstedte sedler som kunne innløses i gull. Sveriges Riksbank (1668) og Bank of England (1694) var blant de første sentralbankene.
Innløsning ble ofte suspendert når det gjaldt. I 1797 sluttet Bank of England å innløse sedler i gull under krigen med Frankrike (frem til 1821), og i september 1931 forlot Storbritannia gullstandarden etter et run på pundet.
3. Bretton Woods (1944–1971)
Etter andre verdenskrig knyttet 44 land valutaene sine til amerikanske dollar, og dollaren kunne veksles til gull til 35 dollar per unse for utenlandske regjeringer. Over tid fantes det langt flere dollar i utlandet enn USA hadde gull.
4. Rene fiatpenger (1971–)
15. august 1971 stengte president Nixon «gullvinduet». Med Federal Reserves egne ord: «in effect, the international monetary system turned into a fiat one.» Siden har ingen store valutaer kunnet innløses i noe som helst.
5. Bitcoin (2009–)
Bitcoins genesisblokk (3. januar 2009) inneholdt en avisoverskrift om en bankredning. Bitcoin vender tilbake til knappe penger, men penger som er digitale, ikke trenger hvelv og ikke kan suspenderes av noen myndighet.
Mønsteret
Hver gang penger hvilte på en utsteders løfte, ble løftet til slutt endret. Bitcoin erstatter løftet med regler alle kan verifisere.