Un hard fork afloja o cambia las reglas de modo que bloques válidos bajo las nuevas reglas pueden ser inválidos bajo las antiguas. Los nodos que no actualizan rechazan esos bloques, así que a menos que todos actualicen, la cadena se divide en dos.
Ejemplos
Bitcoin mismo ha evitado hard forks planificados. Bitcoin Cash se separó el 1 de agosto de 2017 al subir el límite de tamaño de bloque, lo que creó una moneda aparte. En marzo de 2013, una división accidental de cadena ocurrió cuando Bitcoin 0.8 aceptó un bloque que 0.7 no podía procesar. Los mineros volvieron a la cadena compatible con 0.7 en cuestión de horas.
Como cada usuario tendría que actualizar, los hard forks se ven como arriesgados y polémicos en Bitcoin.